Renoir, Lettre à Morisot (1892)

Le peintre français Pierre-Auguste Renoir (1841-1919) était l’une des figures majeures de l’impressionnisme, reconnu pour ses portraits, ses paysages oniriques et son utilisation de lumières éclatantes et de couleurs saturées.

Renoir est né dans une famille aux revenus modestes, et une grande partie de sa jeunesse a été marquée par la pauvreté. Lorsqu’il était encore enfant, son père a décidé de faire déménager la famille de Limoges à Paris, dans l’espoir d’y trouver des perspectives plus favorables. Renoir se montre très tôt doué pour le dessin et le chant, mais les difficultés financières que connaît sa famille l’obligent à interrompre ses cours et à renoncer à l’école à l’âge de 13 ans pour travailler comme apprenti peintre dans une fabrique de porcelaine. Il commence ensuite à suivre des cours de dessin gratuits et s’inscrit en 1862 à l’École des Beaux-Arts, avant de rejoindre l’atelier de Charles Gleyre (1806-1874). Bien qu’il n’ait pas toujours eu les moyens d’acheter des tableaux, il avait la chance de vivre à proximité du Louvre, où il se rendait souvent pour étudier les œuvres des maîtres anciens.

Pendant ses études à l’École des Beaux-Arts, Renoir rencontre son confrère Claude Monet avec qui il noue une amitié durable. Au cours de l’été 1869, ils commencent à peindre ensemble dans un petit café situé en dehors de Paris. Il s’agit d’un moment décisif car les deux artistes développent simultanément plusieurs théories et techniques qui donneront naissance à l’impressionnisme. Renoir a peint plusieurs milliers de tableaux au cours de sa vie. Ses œuvres sont parmi les plus connues et les plus reproduites de l’histoire de l’art.

Les impressionnistes étaient considérés comme les radicaux du monde de l’art, défiant les règles établies de la peinture académique en préférant aller peindre en extérieur plutôt qu’au sein d’un studio. Ce style de peinture « sur le terrain » a suscité une prise de conscience accrue des couleurs et de la lumière, et s’est traduit sur les toiles par des coups de pinceau rapides et discontinus qui capturaient la qualité éphémère de la lumière naturelle.

Les membres du groupe des impressionnistes, cofondé notamment par Berthe Morisot, exposaient régulièrement ensemble et individuellement. Morisot, réputée pour ses coups de pinceau rapides et ses tons pastel, fut la seule femme à participer à la première exposition impressionniste tenue en 1874. En 1892, Renoir écrivit à Morisot à l’approche de sa première exposition solo à Paris. Cette lettre est reproduite ici sur le fond de végétation luxuriante de l’une des dernières natures mortes de Renoir, Lit d’anémones (1901).